Marginal thinking: 16. The dance of the blind

"*Cy commence la dance aux aveugles*": Here begins the dance of the blind.
The author, "L'acteur", lying in his bed.

La dance aux aveugles.
Death blindfolded

La dance aux aveugles (The dance of the blind) was written by Pierre Michault around 1465.

The book is also calleed La danse des trois aveugles because it's split into three sections: Blind love, blind fortune, and blind death. Thus the author follows the same structure that Petrarch had established a century earlier with his six triumphs.

The book starts with a picture of the author, "L'acteur" (picture to the left). He is lying in his bed — just like the author of Les Loups Ravissans — where he has just received his dreams / revelations about the three blind guides.

The picture to the right shows the blind death, and as one can see there isn't far from "the dance of blind death" to a dance of death. It's also noteworthy that Death rides a bull, just as he does in Les Loups Ravissans, La Vie de l'homme and Accidents de l'homme.

There is nothing unusual in depicting Death riding on a bull (we have already seen several examples, e.g. here). In fact it is typical for illustrators of Petrarch's book about triumphs to show Death's chariot being drawn by oxen that advance slowly, but unstoppably. Nevertheless, Emile Mâle had no doubts that it was none other than this work, the Dance aux Aveugles, that was the first to show Death on a bull tormenting mankind with his long dart.(1) Mâle based this partly on the fact that in the fifth verse, Death tells how he is sitting on a bull (»Sur ce beuf«), advancing step by step, without haste and without running, but killing even the most noisy with his hard dart.

What is striking about "La dance aux aveugles" is the large textual overlap between this book from ca. 1465 and La Vie de l'homme, which is almost half a century younger.

In the table below, the left column contains the text from "La dance aux aveugles", while the text and images to the right are from La Vie de l'homme arranged in an appropriate sequence.

La Dance aux Aveugles	La vie de l'Homme
1: Je suis la Mort de Nature ennemye, Qui tous vivans finallement consomme, Annichilant en tous humains la vie. Réduis en terre et en cendre tout homme. Je suis la Mort qui dure me surnomme Pour ce qu'il faut que maine tout a fin. Je n'ay amy, parent, frere ou affin Que ne face tost rediger en pouldre, Et suis de Dieu a ce commise, afin Que l'on me doubte autant que tonnant fouldre.	24: Je suis la Mort que maine tout a fin. Je n'ay parent frere ne amy ne affin. Que je ne face tost rediger en pouldre, Et suis de Dieu a ce commis, a fin. Que nul ne soit tant soit rusé ou fin. Que ne me doubte autant que tonnirre fouldre.
2: Eve et Adam, puis leur creation, En trespassant la divine ordonnance, En commettant prevarication Se submirent a mon obeissance, En me donnant plein pouvoir et puissance Sur eulx de fait et leur posterité Pour les murtrir de mon auctorité. Sy entray lors en paisible saisine D'aneantir en tout humanité, Boys, feuille, fleur, fruit, bouton et racine.	1: Eve et Adam, puis leur créacion, En commettant prévaricacion, Trépassèrent la divine ordonnance. Par le serpent, plain de déception, Quant à la pomme tirent oppression, Tous les humains misdrent soubz ma puissance.
3: Cayn me fit la premiere ouverture En respandant le sang d'Abel son frere, Qui lors fut mis premier sous couverture De la terre qui estoit sa grant mere, Car il sentit lors mon angoisse amere Et de mon dart la pointure subite Qui est sy grieve et mordente et despite Qu'elle abat jus tout fort bras sagitaire Et donne a tous, sans qu'ung elle en respite Plus hideux cop que canon ou veuglaire.	2: Leur filz Cayn me fist premier hommage, En réspandant le sang de son lignage, Quant il occit Abel le bon et juste. Par envie luy fist ce dur oultraige Et luy brassa ce très cruel bruvaige Dont en enfer est pugny, comme injuste.
4: Ainsy doncques en possession mise Pour de mes droits paisiblement user Ay pris depuis a ma seule devise Ceulx qu'il m'a pleu sans faindre n'abuser, Et n'ay voulu affranchir, n'excuser Bonté, Beauté, Vertu, Sens ne Vaillance Que n'aye fait venir a ceste dance, Generalment toute char naturelle Qui fut jadis par desobeissance Submise a moy et a ma loy mortelle.	3: Ainsi doncques en ma possession mise, Ay prins depuis, à ma seulle devise, Ceulx qui ma pleu, pour parfaire ma dance. Dame nature est toute submise A mon bon vueil, à ma propre devise, Sans excepter ne beaulté ne vaillance.
5: Sur ce beuf cy qui s'en va pas a pas Assise suis et ne le haste point, Mais sans courir je mets a grief trespas Les plus bruians quant mon dur dart les point. Je picque et poins quant je congnois mon point Sans aviser qui a assez vescu, Et sy ne crains ne targe ne escu, Car quant me plait, je poins et aiguillonne Et ne sera jamais mon dart vaincu Par royal sceptre ou florissant couronne.	4: Dessus ce beuf qui s'en va pas-à-pas Assise suis et ne le haste pas, Tout à mon aise je mors et aiguillonne Les plus bruyans, sans reigle ne compas; Soyent asseurés que ne les doubte pas, Et fussent ducz ou roys portant couronne.
6: J'ay mes hostilz et mortels instrumens Pour mes exploits a cop enteriner, Et sans viser a raisons n'argumens Fais les vivans sans arrest deffiner; Et n'est vivant qui sceust adeviner Comme je prens maintesfois les humains, Car j'ay moyens trop divers en mes mains, Desquels pluseurs differenment sont mors Et on souffert l'ung plus et l'autre mains Les blessures de mes tresaigres mors.
7: Aage sonnant a sa fluste et tambour Endort plusieurs entretant que je viens, Et an a an, mois a mois, jour a jour, Les faits passer sans les avertir riens : Ils s'endorment sur les temporels biens Et n'ont de moy souvenance ou memoire, Ains estiment leur terrienne gloire Tousjours durable, au moins incorruptible, Jusques je viens qui fiers de ma chassoire Pour leur donner effroy grief et terrible.	5. Aage souvent qui est viel et caducque, Qui ablanchitt soit tant noire perruque, Endort les gens entandis que je viens; Il ne craignent haubert d'acier ne hucque, Souldain j'approche, et sur leur corps je buque Tout à ung coup, et renversés en fiens.
8: Puis Accident a son cornet de vache Qui a ung cry trop hydeux et soubdain Murtrit plus gens qu'a espee n'a hache, Qu'il submet tous au dangier de ma main. On voit souvent du jour a l'endemain Aucun vivant estre sain, dru et gras, Qui tost est mort dormant entre deux draps, Et ne scet on les moyens conspirer, Ung autre aussy enhuy tres fort de bras Qui tost sera sur le point d'expirer.
9: Dieu plusieurs fois en vengeance cruelle Donne aux pecheurs vivans dessus la terre Par leurs pechiés discention mortelle Que l'on nomme plus expressement guerre. Et ceste cy tant de vivans aterre Que mon dart est tout taint en rouge sang, Et quant aucun en eschappe tout franc, Il a respit, mais il est court et brief, Car puis après, quant je cerche le rang, J'assiez sur luy mon dart par un cop grief.	6: Dieu plusieurs foys, en vengance cruelle, Donne aux pécheurs dissencion mortelle Pour leurs mesfais, laquelle on nomme guerre, Et ceste-cy tant de vivants martelle Que mon fier dart est plus cler que estincelle En est tout rouge, plus ne s'en faut enquérre.
10: Autre pays est puny par famine Pour les pechiés ou du peuple ou du prince : Par ce moyen je ronge, mors et mine Pluseurs terres, regions ou province, Et tant en prens, tant en romps, tant en pince Qu'on ne le peut nombrer, dire ou escrire; J'en gaste a cop ung royaulme, un empire; Qui sont contrains a povrement morir, Et n'est qui puisse a mon dart contredire Pour languissans en ce cas secourir.	21:(3) Aucun pays est puni par famine. Par le peche ou du peuple: ou du prince. Par ces mors cy ou tousiours ronge et mine. Plusieurs terres, regions, ou province. Et tant en prens tant en rons tant en pince. Qu'on ne les peult nommer, dire, ou escrire.
10: Autre pays est puny par famine Pour les pechiés ou du peuple ou du prince : Par ce moyen je ronge, mors et mine Pluseurs terres, regions ou province, Et tant en prens, tant en romps, tant en pince Qu'on ne le peut nombrer, dire ou escrire; J'en gaste a cop ung royaulme, un empire; Qui sont contrains a povrement morir, Et n'est qui puisse a mon dart contredire Pour languissans en ce cas secourir.	7. Par famine fais les autres destruire, Dieu tout-puissant tant que nombrer ou dire Impossible est. Brief je fais tout mourir. Nul n'est qui peult à mon dart contredire, Ne résister à si cruel martyre, Pour languissans en ce cas contredire(4).
11: Et plusieurs fois ma tres bonne chambriere, Mortalité, est en terre transmise, Qui mains milliers en fait couchier en bierre Par les explois qu'elle tient en franchise. Humanité est a elle submise Et soubs son jou a incliné le chief; Elle lui fait maintes fois grant meschief, Diminuant rudement ses suppos, Et pour avoir de ses subjectz le fief Elle abat tout sans aviser propos.	8: Mortalité, ma bonne chambrière, Qui mains milliers en faict coucher en bière, Souvent en terre, par luy si est transmise. Je la tiens chère ; c'est ma propre bannière; Mon vrai guidon pour tenir la frontière. Nature humaine est à elle submise.
12: Par le moyen de ces trois verges dures Plus cruelles que devorans lyons, J'ay eu jadis d'humaines creatures En plusiurs lieux infinis millions; Et tant defait , que maintes Regions Sont a prefent par ce inhabitées, Qui de mon dart ont esté sagitées, Et depuis n'ont eu secours ni ressource: Conte ne fais de vies limitées, Quand pour punir le Createur se cource.	9: Par le, moyen de ces trois dures verges, De mon royaulme et châtelainies et concierges, Plus cruelle que bêste léonine, Je engloutis hommes laitz, lettrés, vierges; Et en leurs mains fais tenir plusieurs cierges, Par guerre et mortalité, famine.
13: Comment aussy ma loyale servante, Maladie, rue jus plusieurs corps, Mais de tuer tousjours pas ne se vante, Ains eschappent aucuns d'elles pour lors, Et nonobstant qu'ils ne sont par ce mors, Sy n'ont ils pas souvent moult long respit, Car tost après, par un tres grant despit, Soubdainement je les frappe et renverse, Et n'ont loisir de languir en leur lit, Puisque je fiers d'estoc a la traverse.	9½:(5) Jay maladie ma loyalle servante Qui de tuer pas tousiours ne se vante Car a plusieurs elle donne respit. Celuy pourtant ia trop tot ne se vante. Car tout souldain sans faire long ne attente. Je les tresperce par ung cop trop subit.
14: Car Accident qui ne dort ne sommeille, Ains est tousjours en aguet, en embusche, Plusieurs murtrit, vainc, occit et traveille, Et par moyens trop divers il les huche : L'un chiet en l'eau, l'autre de hault tresbuche, L'un meurt de chault, et l'autre meurt de froid, L'autre a le cuer de doleur trop estroit Et meurt de dueil, l'autre meurt par poison, L'un meurt a tort et l'autre meurt a droit Par Accident qui en donne achoison.	10: Je d'autre part, qui jamais ne sommeille, Accident qui les humains traveille En plusieurs sortes et diverses façon. Par feu, par eaue, par chùte, c'est merveille! Puis par poison soit blanche, soit vermeille Dont accident en est vray eschançon.
15: Puis ces brigans, meurtriers, larrons des bois, Amys de mort et serfs diaboliques Par Accident font mains cruels exploits, Lesquels j'appreuve et tiens pour autentiques : Ils tuent gens par voyes trop obliques Et murtrissent maintes fois innocens; J'en ay par eulx tous les jours plusieurs cens Qui sont a moy piteusement rendus, Et tost après par bon droit je consens Que les larrons soient tous mors et pendus.	11. Puis ces brigands, larrons, meurtriers iniques Amys de mort et serfz dyaboliques, Car par leurs mains plusieurs me sont rendus. Leur fait aprouve et tiens pour autentique; Mais nonobstant, je consens par pratique Que les larrons soyent au gibet pendus.
16: Car Justice, qui souvent m'anticipe, Pluseurs larrons fait a ses gibets pendre. Et les depart l'ung de l'autre & dissipe, Pour les faire venir en mes mains rendre. Et se je vueil lors mon povoir estendre, L'ung est noyé l'autre est decapité; L'autre en espoir pour un temps reputé, Pardon de Prince ou par autre aventure; Mais tost apres sans mercy ne pité, Je les tresbuche en terre & pourriture.	12: Car justice, qui souvent m'anticipe, Larrons départ, l'ung et l'autre dissipe, Pour les faire venir en mes mains rendre. L'ung, par la corde, le bourreau émancipe; L'autre est noyé, par ainsi je l'agrippe; Car, en la fin, fault que compte on me rende.
17: Puis Accident en ses bateaulx marins Fait trebuschier pluseurs gens et perir, En exitant hideux vents aërins, Ou l'ung ne peut a l'autre secourir, Et autrement il en fait tant morir Par mer, par terre, en villes et en champs De nobles gens, gens d'église et marchans Qu'il n'est vivant qui en pensast le nombre, Et plusieurs fois meurent mats et meschans Ceulx qui ont eu par Accident encombre.
18: Ainsy doncques mes Menestreux sy gens Par leur beau jeu & attirant maniere, Finablement sont venir toutes gens Ceans dancier a la Dance derniere: Et je mets tout en recluse tainniere. Faisant paier le tribut naturel Qui est assis sur tout homme mortel, Pour le reduyre à sa fin corruptible; Car puisqu'il est submis a un jou tel, Il fault qu'il ait enfin ung cop horrible.	20: Sà menestriers, sans vous tenir arrière, Par vos beaulx jeulx et attréant manière Autour de vous attréez toutes gens, Vous dancerez a la dance dernière! Or, approchez, vous sçaurez la manière. Quel note dancent ceulx qui viennent céans!
19: Et mes exploiz ne restrains ou modere Pour vaillance, noblesse ne haulteur. J'estains a cop, sans ce que riens differe, Beauté, Savoir, Force, Sens et haut Eur, Prenant autant le Roy ou l'Empereur Que le plus serf, point n'y fais différence, Car je ne crains honneur, preeminence, Lignage, sens, richesse ou hardiesse, Ains faiz souffrir a tous la penitence Du poignant dart que pour tuer je dresse.	13: Et mes explois nullement ne retrains. Pour vaillance, noblesse, hault trains, Beaulte scavoir, force, sens ou valeur. Autant le roy que l'empereur j'atteins; Car pour certain: nul homme je ne crains, Quant de mon dard je frappe par fureur.
20: Les fortunez et les mondains eureux Sont maintesfois premiers en mes greniers, Et meurent matz, doulans, craintifs, peureux, Et desplaisans d'eslongner leurs deniers; Ces amoureux ne laisse pas derniers, Car je les faiz a ma dance venir, Et a regretz mes durs cops soustenir, Pour demonstrer que mon pouvoir surmonte Tous les deduiz qu'autres peuent tenir, Et sy ne tiens ne d'Amours ne d'Eur conte.	14. Les fortunéz et les mondains eureux, Fais maintes fois dolents, craintifs, poureux, Quant de mon dardt si cruel les surmonte. Pas en oubli ne mets ces amoureux: Mais en ma danse, je les fais possesseux, Car je ne tiens ne d'amours ne d'eux compte.
21: Je faiz ternir a cop beauté mondaine Et toute odeur tourner en puant fiens; Je faiz tarir de force la fontaine, Et faiz pourrir tant les gens que les chiens; Fresche coleur faiz retourner en riens, Le sang muer et les veines restraindre, Rompre les nerfs et clere voix estaindre, Les sens morir, les yeulx perdre lumiere, Et quant je veuil de mon dart fort actaindre, Il n'est s'y fort que ne renverse en biere.	15: Je fais tarir à coup beaulté mondaine: Je fais tarir de force la fontaine; Je fais pourrir les gens ainsi que fiens. Freche couleur je réduis lâche et vaine. Le sang muer et éstreindre la vaine. Brief, je consomme tous plaisirs terriens.
22: Ces corps bien fais, ces féminins visaiges, Dorelotez par tout mignonement, Paintz et fardez, reluisans comme ymaiges, Je faiz fletrir et puyr laidement; Et par mon dart en ung tout seul moment Faiz rediger une dame joyeuse En grant laideur trop horrible et hideuse, Donnant aux vers la char tant bien nourrie Qui est par moy mise a fin tres piteuse Pour retourner en matere pourrie.	16: Ces corps bien fais, ces féminins visaiges, Paints et fardéz, reluisans comme images, Fais rédiger en matière pourrie. Par ung seul coup, très cruel et vorage, Aux vers de terre donne leur pâsturaige La blanche chair si tendrement nourrie.
23: Donnant ainsy mes doloreux assaulx, Fais oblier tous les états mondains, Et par telz heurs a mes marris vassaulx Oste l'espoir de Dieu et de ses sains, Car quant il sont sevrez entre mes mains, Le pas mortel par sa dure rigueur Leur donne angoisse et extreme langueur, Tant et sy fort qu'ils perdent souvenance, Par quoi memoire est hors de sa vigueur Et Dieu est mis souvent en obliance.	17: Donnant ainsi mes douloureux assaux Fais oublier aux nobles et vassaulx Biens et honneurs, terrienne bo[m]bance: Pareillement, par mes cruels travaulx, Fais bien commettre de si énormes maulx. Que dieu souvent est mys en oubliance.
23: Donnant ainsy mes doloreux assaulx, Fais oblier tous les états mondains, Et par telz heurs a mes marris vassaulx Oste l'espoir de Dieu et de ses sains, Car quant il sont sevrez entre mes mains, Le pas mortel par sa dure rigueur Leur donne angoisse et extreme langueur, Tant et sy fort qu'ils perdent souvenance, Par quoi memoire est hors de sa vigueur Et Dieu est mis souvent en obliance.	23: Donnans ainsi mes douloureux assauts, Fais oublier tous les états mondains; Et partieux heurs maints marris vassaux Ote l'espoir de Dieu et de ses saints, Quand je les tiens serrés entre mes mains. [. . . . . . . . ]
24: Je fais aux bons le chemin et passage Pour les guider jusques au lieu de joye; Les conduisans droit a leur heritaige, Ainsi que fait pelerin la montjoie, Mais aux malvaiz je despeche la voye Par ou ils vont en eternel supplice; Faisant doncques l'exploit de mon office Maine chascun ou lieu de sa desserte; Soit de vertu ou soit de malefice Ils ont par moy ou la gaigne ou la perte.	18: Je fais aux bons leurs chemins et passages; Aux mauvais montre que n'ont pas ésté saiges, Chacun maine au lieu de sa desserte; Les bons conduis à leurs droi[t]s héritaiges; C'est mon office, car selon leur truages, Il[s] ont par moy ou la gaine ou la perte.
25: Tout homme est nez pour morir une fois Vez la le metz et la fin de ses jours; Mais plusieurs sont qui cuident toutes fois Fuyr mes mains par variables tours, Et font amas, pensant vivre tousjours, Acquierent biens et font grans edifices, Veulent regner et avoir grans offices; Mais quant je viens, a cop les desherite, Et n'ont enfin de tous leurs artifices Rien pardurable, excepté le merite.	19: Tout homme est né pour mourir une fois: Mais plusieurs sont qui cuident toute foys M'éschaper et de moi êstre quittes: Grands biens acquièrent et force éscus de poy[d]s, Font édifices: cela ny vault tournois, Car perdurables; n'ont sinon leur mérites.
26: Dancez doncques vivans a l'instrument, Et avisez comme vous le ferez; Apres dancier venrez au jugement; Auquel estroit examinez serez : Et la tout prest le juge trouverez Que de vos faiz vous rendra le salaire : Qui bien aura dancié pour lui complaire Aura ung pris riche et inestimable; Le mal dançant aura pour satisfaire Feu eternel, puant, abhominable.	25: O vous humains qui voyez cette dance, De bien dancer ayez en souvenance. Au jugement examinés serez De vostre juge, qui est cy en présence: Se bien dansez vous aurez récompense, Se dansez mal, bien cher l'achèterez.

Border decoration from "*la dance aux aveugles*".

But it's not just that every single verse in La Vie de l'homme owes something to La dance aux aveugles. The sequence is roughly the same too.

The dance of the blind

Let's look at the exceptions.

In "Dance aux Aveugles" Death comes first — just like in any other dance of death — whereas Death is the penultimate in "Vie de l'Homme". There are, however, some exceptions to the exception: see the separate page about the sequence.
Verse 21 is out of sequence. It should be remembered here that it is I who has given the verse number 21. I did this partly because this is where we find it in the two sources that include this verse. Both Poitiers' and Romania's copies have it just before verse 22 (»Aage souvent«). Death with scythe), just like this picture does in the copy owned by the University of Pennsylvania. This would also fit nicely with the fact that these two verses share the contents of the same verse from Dance aux Aveugles.-->
It is also I who gave another verse the number 9½. This verse only appears in Poitiers' BR 87 and in the second round in the copy belonging to the University of Pennsylvania, and here it comes just before the picture of the tower — which is no. 10.
The biggest exception must be number 20 »Sà menestriers«, which comes far too late in La Vie de l'Homme.

Here's evidently a source for La Vie de l'homme: All 23 verses are based on La dance aux aveugles. Curiously, two of the three verses in "Aveugles" that did not find favour, are about Accidens. This is particularly interesting in relation to how little Accidens appears in the work called Accidens de l'homme.

Let's now return to the marginals.

The next chapter returns to the marginals and a book by Guillaume Godard.

The previous subject was The ravishing wolves.

External links

La danse aux aveugles: Et autres poësies du XVe siècle. From 1748. The dance starts on page 67.
La danse aux aveugles. Manuscript from 1486. The picture in the top, left corner of this page is from this manuscript and one can read the entire text. Most people would probably prefer the link above to the printed book
L'art religieux de la fin du moyen âge en France, page 378, by Emile Mâle.

Footnotes: (1) (3) (4) (5)

Mâle wrote:

»C'est son poème, je n'en doute pas, qui a donné à quelques artistes l'idée de représenter la Mort montée sur un bæuf, et menaçant les hommes d'une longue flèche«.

Source: L'art religieux de la fin du moyen âge en France, page 378, by Emile Mâle. See the external link.

In this case I have chosen to copy the line from an original manuscript in the BNF (see external link at the bottom of the page).

n the rest of this page I follow the text from the printed book (see external link at the bottom of the page), but in this case the book has the text, »Eaige sonnant sa fleuste & son tambour«, while both the manuscipt and the calendar we are about to examine has »Aage souuent«

It should be noted that not only do »sonnant« and »souuent« sound alike — the typesetters of the Middle ages could easily rotate the U's and the N', which means there isn't long from »sonnant« to »souuent« (which I in turn make into »souvent«, because I replace "U" with "V" to facilitate the reading).

This verse is special in that it only appears in the copies that belongs to Poitiers (CR 49) and Romania.

It is also special in that it shares the contents of verse 10 in "Aveugles" with another verse (verse 7) in La Vie de l'Homme.

It should be remembered that it is I who has given the verse number 21. I did this partly because three verses are missing in Mermet's exemplar (since verses 21-23 are repeats of earlier verses), and partly because it appears at this position in Poitiers' exemplar: Between verse 20 (the minstrels, »Sà menestriers, sans vous tenir arrière«) and verse 22 (»Aage souvent«, which is a repeat of verse 5).

It looks like sloppy edition to say "contredire" twice.

In the copy that A. Méray has transcribed (in "Archives du bibliophile") it says, "se roidir"

The numbering is obviously uncertain, since this verse only appears in very few editions.