Hans Holbein's Dødedans, Francis Douce

e fleste kopier af Holbeins dødedans, man finder på Nettet, er i virkeligheden fremstillet af Francis Douce. Disse træblokke blev skåret for at illustrere en afhandling om dødedanse udgivet af Douce i 1833.

Det står ikke helt klart, hvem der skar træsnittene til Douce's udgivelse. Douce skriver (side vi i indledningen): »a set of fac-similes of the abovementioned elegant designs, [...] have been executed with consummate skill and fidelity by Messrs. Bonner and Byfield, two of our best artists in the line of wood engraving. They may very justly be regarded as scarcely distinguishable from their fine originals«. Det vil sige, at de to træskærere var George Wilmot Bonner (1796-1836) og John Byfield (1788-1841).

Senere i den samme bog — på side 253 lige før de 49 træsnit præsenteres, skriver Douce så: »The Copies have been made by Mr. Bonner«. Så måske har Byfield kun bidraget til de andre træsnit, der pryder Douce's bog, men ikke til selve dødedansen?

Men andre eksperter vil godt give John Byfield en del af æren. For eksempel skriver Joseph Cundall i A brief history of wood-engraving from its invention (1895, side 82): »they have been copied on the Continent many times, and were reproduced in England in perfect facsimile and in the very best manner under the superintending care of Francis Douce, a celebrated antiquary, by John and Mary Byfield and George Bonner, all excellent engravers. Accompanied by a learned dissertation by Mr. Douce, the work was published by William Pickering in the year 1833«.

Så ifølge Joseph Cundall, der også var forfatter af Holbein and his Works, havde ikke bare John Byfield arbejdet med dødedansen, men hans søster Mary Byfield (1795-1871) havde også været med. Mary var faktisk en del mere berømt end sin bror; hendes mesterværk regnes for at være faksimile-kopien af Richard Dayes bønnebog.

Cundall fortsætter (side 125): »Among the other celebrated wood-engravers of the latter half of this century were John and Mary Byfield, who engraved the facsimile cuts of Holbein's 'Dance of Death' and 'Scenes from Old Testament History' for Pickering's editions of these celebrated works«. Endnu engang roses John og Mary for deres arbejde med dødedansen (ingen omtale af Bonner denne gang), men i samme åndedrag nævner forfatteren genudgivelsen af Holbein's illustrationer til Det Gamle Testamente.

Holbein's træsnit til Det Gamle Testamente blev ganske rigtigt kopieret af de to søskende, for ifølge forordet til denne bog fra 1830 (side vii): »It only remains to observe, that the ensuing Cuts are as faithful representations of the originals as can well nigh be conceived : that they are the united efforts of a Brother and a Sister^* engaged in the laborious profession of WoodCutters - with whose talents the Public have been a long time gratified« og en fodnote forklarer, at broderen og søsteren er John og Mary Byfield. Dette forord var signeret T.F.D., der ikke var Francis Douce, men Thomas Frognall Dibdin, Douce's gode ven, bogsamler-kollega og forfatter til Reminiscences of a Literary Life, hvorfra billedet øverst til højre på denne side er taget.

For at opsummere: En meget bogstavelig læsning af Douce's bog fortæller os, at Bonner var alene om arbejdet med dødedansen, mens John Byfield så må have gjort "noget andet". Andre hævder det modsatte: Nemlig at John Byfield og måske endda hans søster bidrog til dansen, men deres påstande er måske farvet af, at man har forbundet dødedansen med træsnittene fra Det Gamle Testamente.

Træsnittene er ofte kopierede og har næsten overtaget de originale billeders plads. Dels fordi de er knivskarpe, og dels fordi Holbein's træblokke forlængst er forsvundet. Men man skal stadig huske, at der kun er tale om kopier, og der er især forskel i ansigtsudtrykkene. For at citere Chatto igen: »Mr. Douce observes, of the forty-nine cuts given in his Dance of Death, 1833, that "they may be very justly regarded as scarcely distinguishable from their fine originals." Now, without any intention of depreciating these clever copies, I must pronounce them inferior to the originals, especially in the heads and hands«.

Yderligere information

Links og Ressourcer

Andre fortolkere af Holbein's dødedans